Ben Youssef, le berceau monumental de Marrakech

Au nord des souks, là où s'achève le grand ensemble marchand qui monte depuis Jemaa el-Fna, le quartier Ben Youssef concentre plusieurs des monuments les plus importants de Marrakech. C'est aussi l'un des lieux où l'histoire de la ville remonte le plus loin.

La mosquée Ben Youssef

Le quartier doit son nom à la mosquée Ben Youssef, considérée comme la plus ancienne mosquée de la ville. Elle fut fondée au XIIe siècle par le sultan almoravide Ali ben Youssef, fils du fondateur de Marrakech, et servit longtemps de grande mosquée du vendredi. Délaissée par les Almohades, qui lui reprochaient sa mauvaise orientation, elle tomba en ruine. Le sultan saadien Abdallah al-Ghalib l'aurait reconstruite ou restaurée dans les années 1560, sans qu'il en reste de trace, puis le sultan alaouite Moulay Slimane la rebâtit entièrement au début du XIXe siècle ; son minaret fut achevé vers 1819-1820. Cette dernière reconstruction a effacé toute trace de l'édifice primitif : la mosquée actuelle, à la toiture de tuiles vertes, est bien plus petite que l'originale et orientée différemment.

Du Marrakech almoravide, il reste pourtant un témoin exceptionnel, à quelques pas : la Qoubba almoravide. Ce pavillon d'ablutions à coupole, redécouvert en 1948 en contrebas du niveau actuel de la rue, porte une frise coufique au nom de son commanditaire, Ali ben Youssef. Ses motifs de pommes de pin, de palmes et de feuilles d'acanthe se retrouvent, quatre siècles plus tard, dans le décor de la medersa voisine.

La medersa Ben Youssef

Car c'est aussi le grand quartier du savoir. Accolée à la mosquée, la medersa Ben Youssef, achevée en 1564-1565 par Abdallah al-Ghalib, fut le plus grand collège islamique du Maghreb. L'historien Mohammed al-Ifrani, dont les chroniques éclairent l'histoire de la dynastie saadienne, figure parmi ses enseignants les plus célèbres.

La kissaria

Le quartier était aussi un lieu de commerce. Une longue kissaria, galerie couverte bordée de boutiques de vêtements, longeait autrefois le flanc sud de la mosquée, entre celle-ci et la Qoubba. Elle fut démolie au XXe siècle pour faciliter la circulation, mais l'espace dégagé porte toujours le nom de place de la Kissaria. Les souks s'étendent d'ailleurs jusqu'ici depuis Jemaa el-Fna.

Les demeures voisines

Au fil des siècles, de grandes demeures se sont aussi élevées alentour. Au début du XXe siècle, le vizir Mehdi el-Mnebhi y fait bâtir le palais qui abrite aujourd'hui le Musée de Marrakech. Tout près, Dar Bellarj, une ancienne demeure voisine de la mosquée, est devenue un centre artistique qui accueille régulièrement des expositions. Dans une ruelle voisine, la fontaine Chrob ou Chouf rappelle la place de l'eau et des fontaines publiques dans la vie du quartier.

Ce patrimoine monumental n'a pas fait du quartier un musée à ciel ouvert. Autour du marché Sidi Ishaq et dans les ruelles alentour, la vie quotidienne garde ses droits. Mosquée, medersa, Qoubba, musée et fontaine se découvrent facilement à pied en une matinée, au rythme du quartier.

Le quartier Ben Youssef réunit une mosquée, une medersa, la Qoubba, un musée et une fontaine, sans cesser d'être un quartier où la vie quotidienne garde ses droits. La page Ben Youssef permet de situer le quartier avant d'y aller.