Aghmat, la première capitale des Almoravides

À une trentaine de kilomètres au sud-est de Marrakech, près du village de Ghmat, au pied du Haut Atlas, s'étendent les vestiges d'Aghmat. Aujourd'hui discrète, cette ville fut l'une des plus importantes du sud marocain au Moyen Âge, et la première capitale des Almoravides, avant que ceux-ci ne fondent Marrakech.

Une ville marchande

Les sources indiquent que la ville existait déjà avant l'arrivée de l'islam au Maroc. Au IXe siècle, le géographe al-Yaqoubi décrit une région fertile, arrosée par l'oued Ourika. Aghmat prospère sous les Idrissides, et devient selon le chroniqueur Ibn Abi Zar la capitale du Souss sous le prince idrisside Abd Allah. En 977, le géographe Ibn Hawqal la cite parmi les grandes villes marchandes du pays, aux côtés de Fès. Point de passage majeur du commerce transsaharien, elle attire des marchands et des savants venus d'Ifriqiya (l'actuelle Tunisie) et d'al-Andalus.

Au XIe siècle, à la veille de l'essor almoravide, le géographe al-Bakri décrit une ville florissante, où l'on abattait chaque dimanche cent bœufs et mille moutons pour le marché. Aghmat est alors gouvernée par l'émir Laqout. En 1058, les Almoravides s'emparent de la ville. La veuve de Laqout, Zaynab an-Nafzawiya, l'une des plus riches habitantes de la cité, épouse leur chef, Abou Bakr ibn Omar, et met sa fortune à son service. Aghmat devient la première capitale de la dynastie, qui y frappe aussi monnaie. C'est depuis Aghmat que les Almoravides fondent Marrakech en 1070.

La ville reste ensuite un lieu chargé d'histoire. Elle sert de terre d'exil à deux souverains andalous déchus. Abdallah ibn Bouloggin, dernier roi de Grenade, y rédige ses mémoires. Al-Mutamid ibn Abbad, roi-poète de Séville, y finit ses jours. Sa tombe, devenue un lieu de pèlerinage, est aujourd'hui abritée par un mausolée élevé en 1970 et coiffé d'une coupole de style almoravide. Le 18 novembre 1950, en pleine période du protectorat, des nationalistes marocains liés au parti de l'Istiqlal y organisèrent une manifestation.

Almoravides et Almohades

Au XIIe siècle, Aghmat se retrouve en première ligne du conflit entre Almoravides et Almohades. Des combats y opposent en 1126, 1127 et 1130 les troupes du sultan almoravide Ali ben Youssef à celles d'Ibn Toumert et d'Abd al-Moumen. Pour la protéger, les Almoravides fortifient tout près la forteresse de Tasghimout, prise par les Almohades en 1132. Le 27 juin 1146, Abd al-Moumen entre dans Aghmat sans combattre, quelques mois avant de s'emparer de Marrakech.

Les fouilles archéologiques

Longtemps délaissé par la recherche, le site fait depuis 2005 l'objet d'un programme scientifique international. Il associe fouilles archéologiques, conservation des monuments mis au jour et sensibilisation du public. Les fouilles ont dégagé trois grands édifices : un hammam, utilisé du Xe au XIVe siècle et remarquablement conservé puisqu'il garde encore ses voûtes, un palais des XIe-XIVe siècles, et une grande mosquée occupée du IXe au XIVe siècle. Ces découvertes offrent un rare aperçu de la vie urbaine dans le Maroc médiéval et de l'histoire des populations berbères qui firent d'Aghmat leur ville.

Le site se visite aisément depuis Marrakech, en direction de la vallée de l'Ourika. On peut le combiner avec le souk du vendredi de Jemaa Ghmat, qui anime le village voisin. À Marrakech même, la Qoubba almoravide est le dernier grand témoin de l'architecture de cette dynastie née en partie ici.

Aghmat était une ville marchande avant l'islam, puis un lieu d'affrontement entre Almoravides et Almohades, et les fouilles y ont dégagé trois grands édifices. Pour aller plus loin, la fiche du site archéologique d'Aghmat rassemble l'essentiel sur le lieu.