Mosquée Ben Youssef, le cœur de la médina primitive

Au cœur du plus ancien quartier de la médina, la mosquée Ben Youssef est l'une des plus importantes de Marrakech. Elle porte le nom du sultan almoravide Ali ben Youssef, et son cadi, le juge religieux, a traditionnellement autorité sur toute la ville et même sur ses environs. Toujours en activité, elle n'est pas accessible aux visiteurs non musulmans.

Les origines

Son histoire remonte aux origines de Marrakech. Peu après son arrivée en 1071, l'émir Youssef ibn Tachfine fait élever une première grande mosquée en pisé pour la jeune ville. Les chroniques rapportent qu'il participa lui-même au chantier en gâchant le mortier de ses propres mains. De cette première mosquée, rien n'a survécu, et son emplacement exact reste incertain.

Son fils et successeur, Ali ben Youssef, fait ensuite bâtir une nouvelle grande mosquée, la « mosquée de la fontaine », ainsi nommée pour le grand bassin de marbre qui ornait sa cour. Elle coûte près de 60 000 dinars d'or et est achevée entre 1120 et 1132 ; son minaret est élevé de 1129 à 1132. C'est alors la plus grande mosquée de tout l'empire almoravide : un rectangle de 120 mètres sur 80, avec un minaret de 30 à 40 mètres. La ville s'organise autour d'elle et des souks voisins. La Qoubba almoravide, qui servait sans doute à ses ablutions, en est le seul vestige important. Ali ben Youssef commande aussi pour sa mosquée, à un atelier de Cordoue, un minbar d'une beauté exceptionnelle, réalisé à partir de 1137. Les Almohades le transféreront à la Koutoubia, et il est exposé depuis 1962 au palais El Badi.

Lorsque les Almohades prennent Marrakech en 1147, le calife Abd al-Moumen reproche à la mosquée une erreur d'orientation vers La Mecque. Elle est démolie ou abandonnée, et les Almohades bâtissent leur propre grande mosquée, la Koutoubia, plus au sud-ouest. Le cœur de la vie urbaine ne se déplace pourtant pas entièrement.

Les Saadiens

Au XVIe siècle, les Saadiens redonnent vie au quartier. Le sultan Abdallah al-Ghalib aurait reconstruit ou restauré la mosquée, mais rien n'en subsiste. Il fait surtout élever à côté, en 1563-1564, la medersa Ben Youssef, qui fait de la mosquée celle des savants. Sous son frère Ahmed al-Mansour, la fontaine Chrob ou Chouf est construite tout près.

La reconstruction

Tombée en ruine aux XVIIe et XVIIIe siècles, la mosquée est entièrement reconstruite au début du XIXe siècle par le sultan alaouite Moulay Slimane, avec une orientation différente. Les travaux s'achèvent en 1819-1820 avec le minaret. De l'édifice almoravide, il ne reste pratiquement rien, mais la mosquée a conservé le nom de son fondateur.

La mosquée actuelle

La mosquée actuelle occupe un carré de 64 mètres de côté. Sa cour de 40 mètres sur 30, ornée d'une fontaine, est bordée de galeries. La salle de prière, à l'est, est divisée en trois nefs ; son mihrab est entouré de stucs sculptés, et ses plafonds de bois sont peints de motifs géométriques et d'arabesques. Le minaret, à l'angle sud-ouest, s'élève à une quarantaine de mètres et se distingue par les deux bandes verticales de tuiles vertes qui soulignent chacune de ses façades.

L'histoire se lit encore dans les rues. La mosquée étant plus petite que l'îlot qu'elle occupe, qui correspond au tracé de la mosquée almoravide, on y entre par deux passages depuis la rue. Les rues qui l'entourent forment un rectangle décalé à la fois par rapport à la mosquée et à la medersa : chaque époque a calculé à sa manière la direction de La Mecque. Autour subsistent un cimetière, une bibliothèque et, à l'angle nord-est, une demeure de 1943 devenue le centre culturel Dar Bellarj.

La mosquée Ben Youssef a été entièrement reconstruite au début du XIXe siècle et ne garde presque rien de l'édifice almoravide, mais les rues qui l'entourent conservent la trace de chaque époque. La fiche de la mosquée Ben Youssef permet de situer le lieu avant d'y aller.