Medersa Ben Youssef, la plus grande école coranique du Maghreb

Au cœur de la médina, à côté de la mosquée dont elle porte le nom, la medersa Ben Youssef fut à son apogée le plus grand collège islamique du Maghreb. Considérée comme l'un des sommets de l'architecture saadienne et marocaine, elle se trouve au sein de la médina de Marrakech, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1985.

Elle doit son nom à la mosquée voisine, ancienne grande mosquée de la ville, fondée par le sultan almoravide Ali ben Youssef (1106-1142). Selon l'historien al-Ifrani, une première medersa fut fondée sur ce site au XIVe siècle par le sultan mérinide Abou al-Hassan (1331-1348). Depuis leur capitale, Fès, les Mérinides multiplièrent ces collèges dans tout le Maroc. Leur rôle était de former les oulémas, les savants de l'islam, au droit malékite, à la jurisprudence et aux différentes lectures du Coran.

La medersa saadienne

La medersa actuelle est l'œuvre du sultan saadien Abdallah al-Ghalib (1557-1574), grand bâtisseur de son temps. Une inscription date son achèvement de 1564-1565, soit l'an 972 de l'hégire. Construite dans la tradition des medersas mérinides, elle devient alors la plus grande du Maghreb : ses 130 chambres pouvaient accueillir, selon les sources, jusqu'à 800 étudiants. Le même sultan restaure la mosquée voisine, qui devient la mosquée des savants.

Le bâtiment occupe un carré d'environ 40 mètres sur 43. Une entrée unique, sous une voûte sculptée de muqarnas, mène par un couloir étroit à un vestibule, puis à la cour centrale. Ce cheminement, fréquent dans l'architecture islamique, ménage un effet de surprise : l'espace s'ouvre soudain sur la lumière. Au centre de la cour, un bassin peu profond d'environ 3 mètres sur 7 reflète les façades. Au sud-est, la salle de prière abrite un mihrab au décor de stuc particulièrement riche, encadré d'une grande inscription en écriture coufique tirée de la sourate an-Nour. Les chambres des étudiants, sur deux niveaux, se répartissent autour de six petites cours secondaires. Presque dépourvues de décor, elles contrastent avec la richesse des espaces communs.

Le décor

Le décor suit la tradition mérinide : zellige en partie basse, frises calligraphiques à hauteur des yeux, stuc ciselé au-dessus, puis bois de cèdre sculpté jusqu'aux auvents. On y retrouve arabesques, réseaux de losanges, inscriptions et muqarnas, ainsi qu'un motif typiquement saadien, la pomme de pin. Les portes d'entrée sont plaquées de bronze à motifs géométriques, et le linteau de cèdre qui les surmonte porte une inscription à la gloire du sultan Abdallah. Dans l'angle nord-est, la salle des ablutions est coiffée d'une coupole de muqarnas.

La salle de prière

La salle de prière expose aujourd'hui un trésor plus ancien que la medersa elle-même : une vasque de marbre sculptée à Madinat al-Zahra, près de Cordoue, entre 1002 et 1007, et dédiée à Abd al-Malik, fils du célèbre vizir andalou al-Mansour. Elle aurait été importée d'Andalousie à l'époque almoravide, période où Ali ben Youssef fit venir à Marrakech des marbres des palais de Cordoue pour sa mosquée. Longtemps conservée à la medersa, puis étudiée au musée Dar Si Saïd, elle a retrouvé sa place ici après la dernière restauration.

Fermeture et restauration

Fermée en 1960, la medersa a été restaurée et ouverte au public comme monument historique en 1982. Une nouvelle campagne de restauration, de novembre 2018 à avril 2022, lui a rendu son éclat. Elle forme, avec la mosquée Ben Youssef, la Qoubba almoravide et le Musée de Marrakech, le cœur historique et intellectuel du nord de la médina.

La medersa Ben Youssef, œuvre saadienne devenue la plus grande du Maghreb, conserve un décor de zellige, de stuc ciselé et de cèdre sculpté. Pour préparer la visite, on peut consulter la fiche de la medersa Ben Youssef.