Ben Salah et Derb Dabachi, un quartier intime de la médina

Loin de l'agitation des grands souks, le quartier de Ben Salah et Derb Dabachi offre un visage plus discret de la médina. Il s'organise autour d'un monument rare : la mosquée Ben Salah, seul grand témoin conservé à Marrakech de la dynastie mérinide.

Le contexte historique

Pour en mesurer la valeur, il faut rappeler le contexte. Après la chute des Almohades au XIIIe siècle, les Mérinides prennent le pouvoir et gouvernent le Maroc depuis Fès. Marrakech perd alors son rang de capitale et connaît un long déclin, avant de retrouver sa splendeur sous les Saadiens au XVIe siècle. Les monuments mérinides y sont donc rares, contrairement à Fès, où les sultans de cette dynastie multiplient mosquées et medersas.

La mosquée Ben Salah

La mosquée Ben Salah fait exception. Elle fut construite autour du tombeau d'un saint local, Mohammed ben Salah, auquel elle est dédiée et dont la tombe se trouve dans son angle nord-ouest. Selon l'historien Gaston Deverdun, elle date le plus probablement des années 1318-1321, sous le règne du sultan mérinide Abou Saïd Othman (1310-1331), celui-là même qui fit bâtir à Fès la célèbre medersa al-Attarine. Le chantier de son minaret commença en août 1321.

Ce minaret est la partie la plus remarquable de l'édifice. Finement décoré et couronné de merlons, il s'inspire en partie du minaret almohade de la mosquée de la Kasbah. Son décor fut à son tour repris peu après à Fès, à la mosquée Chrabliyine. Il illustre ainsi la transition entre les grands modèles almohades, dont la Koutoubia reste l'exemple le plus célèbre, et les minarets qui deviendront ensuite typiques du Maroc. Marrakech possède d'ailleurs un « petit frère » de ce minaret : celui de la mosquée dite du Chat, presque identique mais plus petit, bâti à la même époque.

Des recherches récentes ont montré que la mosquée n'était pas un édifice isolé. Elle forme le cœur d'un véritable ensemble architectural, réunissant des bâtiments aux fonctions variées, étroitement liés au tissu du quartier, et dont les travaux furent menés sous deux sultans mérinides. Plus tard, au XVIIe siècle, une école y fut ajoutée sous le premier sultan alaouite, Moulay Rachid.

L'épisode de 1907

Le quartier a aussi été le théâtre d'un épisode décisif de l'histoire du Maroc. Le 19 mars 1907, le médecin français Émile Mauchamp, envoyé à Marrakech deux ans plus tôt pour y ouvrir un dispensaire — qu'il tenait, selon la mémoire des Marrakchis, à Sidi Ishaq —, fut tué par la foule près de la mosquée Ben Salah. Mauchamp était soupçonné d'espionnage, et les historiens voient dans ce meurtre un acte de colère populaire contre l'impuissance du sultan Abdelaziz face aux puissances européennes. La France en fit pourtant un prétexte : quelques jours plus tard, ses troupes occupaient Oujda, première étape d'une conquête qui aboutit au protectorat de 1912.

Derb Dabachi

Autour de la mosquée, le quartier de Derb Dabachi déroule ses ruelles résidentielles, typiques de l'habitat traditionnel de la médina, avec leurs maisons tournées vers l'intérieur et leurs commerces de proximité. Ici, peu de boutiques pour visiteurs, mais la vie quotidienne d'un quartier habité.

La mosquée Ben Salah est toujours en activité et son accès est réservé aux musulmans. Son minaret, visible depuis les rues voisines, mérite pourtant le détour : c'est l'un des rares témoins d'un siècle de l'histoire de Marrakech dont il ne reste presque rien, et un jalon méconnu entre l'art almohade et l'art saadien que l'on admire à la medersa Ben Youssef.

À Ben Salah et Derb Dabachi, la mosquée mérinide et son minaret rappellent un siècle dont il ne reste presque rien, au milieu d'un quartier résidentiel habité. On poursuit avec la page de Ben Salah et Derb Dabachi.