Bab Agnaou, la porte grandiose de la Kasbah

Au sud de la médina, Bab Agnaou est l'une des portes les plus célèbres de Marrakech. Elle était l'entrée principale par laquelle les habitants accédaient à la Kasbah royale, la cité du pouvoir fondée par les Almohades.

La construction

Sa construction est attribuée au calife almohade Yacoub al-Mansour, qui fit bâtir la Kasbah à la fin du XIIe siècle. Elle fut achevée vers 1188 ou 1190, sous le même règne qui vit s'achever le minaret de la Koutoubia. Elle ouvrait sur un ensemble qui comprenait la mosquée de la Kasbah et ses palais, puis, à l'époque saadienne, les Tombeaux saadiens et le palais El Badi. Le Palais royal y occupe toujours une large place.

Le nom

Son nom reste mystérieux. Le mot « agnaou », d'origine berbère, a pris selon les époques plusieurs sens, dont « les muets » puis « les Noirs », comme dans le nom des Gnaouas ; on ne sait pas exactement lequel s'applique ici. On le traduit parfois aussi par « mouton sans cornes ». Le rapprochement avec les Gnaouas pourrait s'expliquer par la position de la porte, tournée en partie vers le sud et l'Afrique subsaharienne. Les sources anciennes l'appellent aussi Bab al-Qasr, « la porte du Palais », et Bab al-Kohl, « la porte du khôl ».

La porte et ses transformations

Située juste à l'intérieur des remparts de la ville, près de Bab er-Robb, à l'angle nord-ouest de la Kasbah, la porte avait surtout une fonction d'apparat. Elle n'en était pas moins fortifiée à l'origine. Deux tours couronnées de merlons l'encadraient, et son passage formait un coude à angle droit à travers un grand vestibule voûté, avant de déboucher dans la Kasbah. Un escalier intérieur menait à une terrasse au sommet. Cette disposition la rapprochait d'autres grandes portes almohades, comme Bab er-Rouah à Rabat. Les tours et le vestibule ont depuis disparu, et l'ouverture de l'arc a été en partie comblée par un arc de brique plus petit et plus simple, sans doute sous le sultan alaouite Mohammed ben Abdallah, qui fit de nombreux travaux dans la Kasbah au XVIIIe siècle.

Le décor sculpté

La porte a pourtant conservé l'essentiel de son décor sculpté almohade, comparable à celui des portes de Bab er-Rouah et des Oudayas à Rabat. Sa façade est en grès, probablement extrait dans les environs du Guéliz, près de Marrakech. L'arc est entouré de bandes concentriques où alternent motifs rayonnants et arcs entrelacés. Les écoinçons, ces angles au-dessus de l'arc, sont couverts d'arabesques centrées sur une coquille sculptée. L'ensemble est encadré par une longue frise portant une inscription coranique en coufique fleuri, qui reprend notamment des versets de la sourate al-Hijr. De part et d'autre, des pilastres auraient pu soutenir un auvent, mais la plupart des spécialistes y voient plutôt une transition décorative entre la façade et les anciennes tours.

Ce décor est fragile. Une partie des sculptures du haut s'est dégradée, sous l'effet des sels contenus dans le mortier qui fixe les pierres, et de la pollution de l'air.

Bab Agnaou reste le seuil naturel de la Kasbah. En la franchissant, on rejoint en quelques pas la mosquée de la Kasbah, les Tombeaux saadiens et, plus loin, les ruines d'El Badi.

Bab Agnaou, entrée principale de la Kasbah almohade, a conservé l'essentiel de son décor sculpté, aujourd'hui fragile. Pour préparer la visite, on peut consulter la fiche de Bab Agnaou.